Six siècles d’art du livre – de l’incunable au livre d’artiste – musée des Lettres et des Manuscrits

Des livres d’heures médiévaux somptueusement ornés aux livres d’artiste du XXe siècle, formidable champ d’expérimentation pour les créateurs, en passant par les incunables des débuts de l’imprimerie et les spectaculaires portulans, ce sont plus d’une centaine d’ouvrages qui sont présentés dans cet hommage à la beauté et la richesse du livre considéré comme un art.

Le mot de Gérard Lhéritier, président du musée des Lettres et Manuscrits

« C’est un véritable voyage à travers les siècles auquel vous convie le Musée des lettres et manuscrits avec sa nouvelle exposition “Six siècles d’art du livre – de l’incunable au livre d’artiste”. Le livre, véritable reflet d’une société et d’une époque, résulte d’une savante architecture comme le confia un jour l’éditeur et marchand de tableaux Ambroise Vollard à un ingénieur américain : Il est plus difficile d’établir un livre que de construire tout un quartier voire des villes entières, New York, Chicago ou Philadelphie. Et Vollard parlait en connaissance de cause ! Il est aujourd’hui considéré comme l’un des pionniers du livre de peintre et l’un des plus grands éditeurs du XXème siècle. Le Parallèlement de Verlaine illustré par Bonnard en 1900 fut le premier titre de son catalogue et laissait augurer d’une riche et intense production éditoriale. Suivre l’évolution du livre, sa forme, sa technique, son esthétique au cours de ces six derniers siècles, tel est le propos de cette exposition.

Vous cheminerez ainsi parmi une centaine d’ouvrages, parmi les plus marquants de leur époque, et vous serez à même de mieux comprendre leur conception, leur réalisation et leur dimension artistique. La typographie, l’illustration, la mise en page, la reliure qui participent à la mise en œuvre de tous ces livres sont particulièrement mises en valeur à travers l’exposition. Un volet didactique vous apportera en outre toutes précisions utiles sur les principales techniques de reproduction des textes et des images,sur la fabrication du parchemin et du papier, sur la réalisation d’une reliure d’art. Un documentaire sur différents ateliers encore en activité, que ce soit dans le domaine du parchemin, du papier, de la reliure, de la gravure ou de la lithographie sera ainsi proposé à nos visiteurs dans le cadre de cette exposition.

Grâce à un partenariat conclu avec l’Atelier du Livre d’art et de l’Estampe de l’Imprimerie nationale et de prêts consentis par le Musée du parchemin de Rouillon et l’atelier de reliure Florent Rousseau, plusieurs outils et matériaux utilisés dans ces ateliers seront également exposés afin de montrer la permanence de ces métiers du livre à travers les siècles. Enfin, un tableau chronologique vous permettra de resituer les différents livres exposés dans leur époque et vous aidera à repérer les principales étapes de cette longue histoire du livre. »

Le livre contre vents et marées, Pascal Fulacher, commissaire de l’exposition

« Au terme de ces dix années d’acquisitions de livres anciens et modernes, le Musée des lettres et manuscrits peut s’enorgueillir de conserver parmi les plus belles œuvres du patrimoine bibliophilique français. Sa collection de livres rares et précieux est significative de son vif intérêt pour le livre de qualité, tant dans les domaines de la littérature que de l’art ou des sciences.
Patiemment constitué au fil des ans, cet ensemble forme aujourd’hui une collection riche de plusieurs centaines d’ouvrages sur une période qui s’étend du XVe siècle à nos jours. Les tout premiers livres imprimés, appelés « incunables », figurent en bonne place dans cette collection : ils en sont le point de départ ainsi que de l’exposition qui en découle. Le plus souvent somptueusement enluminés et enrichis de miniatures – véritables peintures réalisées par de grands peintres de l’époque – ils préfigurent en quelque sorte le livre moderne, illustré par les meilleurs artistes de leur temps.

Quelques livres manuscrits, en grande partie des livres d’Heures, sont là pour souligner la continuité et la permanence du livre, depuis l’invention du codex. N’oublions pas que les livres manuscrits continuèrent à être produits bien au-delà de l’invention de l’imprimerie par Gutenberg, et que les premiers livres imprimés prirent modèle sur leurs ancêtres durant plusieurs décennies.
La Renaissance fut également pour le livre une époque de profonds renouvellements tant dans sa forme que dans ses contenus. Alde Manuce à Venise diffusa à travers une production éditoriale de qualité les grands auteurs grecs et latins, contribuant à faire redécouvrir la littérature de l’Antiquité. De nouveaux caractères, tels que le Garamond, et de nouveaux formats, proches de nos livres de poche contemporains, virent le jour. Dans le domaine de la reliure, les décors et les matières se renouvelèrent également, contribuant à faire de cet artisanat un art à part entière.
Le livre poursuivit sa lente mais profonde évolution au cours des XVIe et XVIIe siècles. De nombreux ornements, telles que les vignettes, ainsi que les frontispices, vinrent enrichir les livres au fi l du temps. Le XVIIIe siècle vit ressurgir les peintres dans les ouvrages destinés à l’aristocratie et à la noblesse : Boucher et Oudry signèrent ainsi parmi les plus belles illustrations de ce siècle, le premier pour les Œuvres de Molière, le second pour les Fables de La Fontaine. Mais le siècle des Lumières fut aussi celui de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, et celui des découvertes de contrées plus ou moins lointaines marquées par des ouvrages superbement illustrés comme celui de James Cook,Troisième voyage à l’Océan Pacifique (Paris, 1785).
Le XIXe siècle connut une grande diversité éditoriale grâce à de nouvelles techniques de reproduction telle que la lithographie, et à une nouvelle clientèle de bibliophiles aux goûts très éclectiques. L’image finit par s’imposer dans la plupart des éditions et domina largement tant dans le livre populaire que dans le livre de luxe.

Débuta alors la vogue du livre illustré qui se poursuivit au cours de la première moitié du siècle suivant. Des milliers de livres, illustrés par des dessinateurs mais également par des peintres, surgirent ainsi au fil des décennies. D’importants éditeurs, parfois aussi des marchands de tableaux, voire des sociétés de bibliophiles ou de simples passionnés publièrent des livres dont certains figurent en bonne place dans l’histoire de l’art moderne.

La seconde moitié du siècle vit naître de nouvelles formes de livres, appelés livres d’artistes, dans lesquels l’artiste s’impliqua de plus en plus fortement, faisant de ces ouvrages des œuvres d’art à part entière. L’art de la reliure s’adapta patiemment à ces évolutions, acquérant peu à peu son autonomie.

À l’issue de ce survol de six siècles d’art du livre, le visiteur sera à même de mieux situer les grandes évolutions du livre imprimé, de ses origines à l’époque contemporaine. Des évolutions à la fois techniques, économiques et esthétiques qui ont abouti au livre que nous connaissons aujourd’hui. Un livre aux potentialités infinies qui a su s’adapter aux multiples contraintes de son temps. Face au numérique, le livre a encore de beaux jours devant lui, comme l’attestent cette exposition et le livre qui l’accompagne. »

Un livre : Six siècles d’art du livre – De l’incunable au livre d’artiste 

De Pascal Fulacher

Coédition Citadelles & Mazenod / Musée des lettres et manuscrits 
304 pages, environ 260 illustrations
ISBN : 978 2 85088 543 3

Prix : 39 €

Six siècles d’art du livre – de l’incunable au livre d’artiste

Du 13 septembre 2012 au 20 janvier 2013
Du mardi au dimanche de 10h à 19h
Nocturne le jeudi jusqu’à 21h30

Plein tarif : 7 € // Tarif réduit : 5 €
Gratuit pour les moins de 12 ans

Musée des lettres et manuscrits
222 bd Saint-Germain 
75007 Paris 
M° rue du Bac, Sèvres-Babylone ou Saint-Germain-des-Prés

www.museedeslettres.fr