1ère restitution française d’une tête maorie

Les autres restitutions, de toutes les têtes maories détenues par les musées français, se succéderont début 2012, selon les termes de la loi votée en mai 2010 par l’Assemblée Nationale. Le lundi 9 mai 2011 à 10h30, la députée-maire de Rouen, Valérie Fourneyron, accueillera à l’Hôtel de Ville de Rouen les autorités néo-zélandaises et Rosemary Banks, l’ambassadeur de Nouvelle-Zélande à Paris, pour une cérémonie — très attendue — de restitution de la tête maorie détenue au muséum depuis 1875.

Pendant deux heures, selon des rites orchestrés par les représentants maoris eux-mêmes, se succéderont chants, incantations et hommages solennels rendus au guerrier défunt. Ce dernier retrouvera dès le lendemain sa terre natale pour enfin y reposer. Première de la quinzaine de têtes dispersées dans des musées français — à Paris, Marseille, Nantes, La Rochelle et Lyon — a être restituée, cette dépouille mortuaire sera au préalable déposée au Musée national Te Papa Tongarewa de Wellington, la capitale de la Nouvelle-Zélande, avant d’être ensuite rendue aux tribus concernées pour être inhumée selon les coutumes maories. Cette cérémonie du 9 mai est l’épilogue d’une longue polémique et d’une procédure qui aura duré presque quatre ans.

Quelques repères chronologiques

Depuis les années 1980, le musée national de la Nouvelle-Zélande Te Papa, à Wellington, travaille activement au rapatriement des têtes maories. A partir de 1992, alors que la Nouvelle-Zélande réclame les têtes éparpillées à travers le monde, de nombreux pays répondent favorablement à cet appel et restituent celles en leur possession : la Suisse, la Grande-Bretagne, le Danemark, les Pays-Bas, l’Allemagne, mais aussi l’Argentine et l’Australie. La France reste silencieuse.

Exception à la loi du silence : en 2002, le Parlement français vote à l’unanimité une proposition de loi, d’origine sénatoriale, qui permet au musée de l’Homme de Paris de restituer à l’Afrique du Sud la dépouille de Saartjie Baartman, la “Vénus Hottentote”. Décédée à Paris en décembre 1815, plusieurs parties de son corps avait été placées dans des bocaux de formol tandis que des moulages de son corps et de son squelette furent exposés jusqu’en 1974 au musée de l’Homme.

Février 2006, Sébastien Minchin est nommé directeur du Muséum de Rouen. Il prend très vite à coeur le sujet de la restitution de la tête maorie conservée depuis 1875 dans les collections rouennaises, et dès mai 2007, la décision est prise : elle sera rendue à son peuple.

Le Conseil municipal de la ville de Rouen vote une délibération dans ce sens et la date du 23 octobre 2007 est fixée pour la cérémonie de restitution. Coup de tonnerre, le ministre de la Culture et de la Communication de l’époque, Christine Albanel, spécifie son avis défavorable au transfert en invoquant le caractère inaliénable des oeuvres, et ce, juste avant que ne démarre la cérémonie en présence des officiels des deux pays. S’ensuit un long parcours qui passe de Tribunal administratif en Conseil municipal, jusqu’à la décision le 27 décembre 2007 du Tribunal administratif de Douai qui annule la délibération du Conseil municipal de Rouen au motif que le déclassement des biens d’un Muséum d’Histoire Naturelle ne peut pas être fait sans avis conforme de la commission scientifique nationale des collections des musées de France : ce qui est le cas en l’espèce.

Le colloque de février 2008, organisé à la demande de Christine Albanel pour débattre du sujet, occulte étrangement l’action déterminée de la ville de Rouen ; la sénatrice Catherine Morin-Desailly dépose alors une loi au Sénat.

Peu de temps après son arrivée à la tête de la Mairie de Rouen, Valérie Fourneyron reporte le cas devant le Conseil municipal qui, à l’unanimité, vote pour la restitution. 29 juin 2009 : le Sénat vote la loi qui, contre toute attente, vient de recevoir le soutien de Frédéric Mitterand, nouveau ministre de la Culture et de la Communication. « On ne construit pas une culture sur le trafic. On construit une culture sur le respect et sur l’échange », déclare-t-il.

4 Mai 2010 : l’Assemblée Nationale adopte à la quasi unanimité (457 députés pour et 8 contre) la proposition de loi. Selon ce texte, définitivement adopté par le Parlement, « les têtes maories conservées par des musées de France cessent de faire partie de leurs collections pour être remises à la Nouvelle-Zélande. »

Epilogue : le 9 mai 2011, la ville de Rouen après près de quatre années de bataille juridique restitue pour la première fois en France une tête maorie à son peuple; le 12 mai 2011, la Nouvelle Zélande célébrera le retour de sa dépouille mortuaire lors d’une cérémonie d’accueil sur sa terre.

[Visuel : dessin © Delphine Zigoni Muséum de Rouen]